プロローグ 降り注ぐ細く冷たい雨に、意識は緩やかに覚醒した。 雨音だけが耳朶に響く。視界は夜よりも深い闇色に覆われ、僅かな光さえも感じられない。身体は鉛のように重かった。茫洋とした意識。 僅かな身じろぎでさえ適わない。 身体を起こすことも出来ず、仰向けに倒れこんでいる。 少しでも動く箇所は無いかと、四肢の隅々にまで意識を向ける。いや、向けようとして、男は気づいた。 男には、そもそも動かすべき身体が見つからなかった。 体中の感覚が無くなっている。頬に降り注ぐ冷たい雨だけが唯一、男には確かなものに感じられた。 首から下を切り離されて、それでもなお生きているようだ、と男は思った。視界が闇色ならば、その身を認識することは出来ず。動かす四肢が見つからないなら、その身を確認することも出来ない。ならば、この身がどうして五体満足であると言い切れるだろう。 男は笑った。首だけの身体で笑った。そんなこともわからない自分があまりにも滑稽だった。 ただ静かに雨に打たれ続ける。細く、冷たい雨に。 ……ふと、匂いがした。 雨の匂いだった。 ゆっくりと意識を、嗅覚へと集中させる。すると雨の匂いに混じって、いくつもの匂いを感じ取ることができた。 まず、土の匂いがした。次に、錆びた鉄の匂い。それから木の燃える匂い。鉄が焼ける匂い。そして――。 死の匂いがした。 戦場特有の、死と絶望で澱んだ空気。幾度経験しても慣れない、吐き気を催す肉が、体毛が焦げる匂い。失くした身体が寒さで震える。そこでようやく、男は自分の身体が氷のように冷え切っていたことを知り――自分の命が残り僅かしか残されていないということに気が付いた。 男は嗤った。自らの愚かな人生に。救いの無さに。無意味と判ずる他に無い人生があまりにも情けなくて、男は声を上げて嗤った。 いや。 嗤った、つもりだった。しかし実際に喉から漏れたのは、声ともいえぬ僅かな空気だけ。 ――なんて無様だ。 男は呟いた。もう自らの皮肉を笑うことも出来ないとは。 未練は無かった。結局のところ、元からどうしようもなかったという、ただそれだけのことなのだろう。どの道を歩もうと、行き着く先はこの雨に濡れた丘だったのだ。 気付いていた。気付いていたけれど、立ち止まるわけには行かなかった。 ――前を。 この｜理想《みち》の先を、歩いていた男が居た。その背中が眩しくて、歯痒くて、悔しくて――。ただ、がむしゃらに追い続けた。反目し、否定し、憧れた。その生き様に。その在り方に。 背中は語っていた。その｜理想《みち》が過ちであると。 同じ過ちは繰り返すな。それでは未来永劫、誰も救われやしない、と。 しかし、どうしても諦めることができなかった。男の為にも、この｜理想《みち》が決して間違いなどではないと証明したかった。 その背中を見ていたからこそ。そして、その結末を知っていたからこそ、答えを捜し続けた。時に自分自身さえも誤魔化し、偽り、その背中とは違う結末を求め走り続けた。 その結果が――これだ。 男の口元に笑みが浮かぶ。それは諦観の念に似ていた。 この道が間違いであるなど、そんなことは知っていた。それでも、この道を歩くしかなかったのだ。無様に誰も救えず、何も成しえず、こうして野晒しに果てることが解っていても、なお。 後悔が無いと言えば嘘になるだろう。むしろ、後悔しかない人生だったのかもしれない。しかし、それでも男にはやはり、その理想が、あるいは決断が間違っているとは、どうしても思えなかった。 ――ただ一つ、あの背中が犯した、最後にして最大の過ちを除いては。 『世界との契約』。 例えどれだけの過ちを犯そうとも、この身に後悔が灰のように降り積ろうとも、それだけはしない。しては、いけない。 追い続けてきた背中に、そう誓った。男が選び取った数多の選択の中で唯一、それだけは間違っていたと言えたから。 世界と契約すれば、この命を今少し永らえることも可能だろう。救える人々の数も、決して少ないものではないのだろう。 それでも、決してこれだけはしてはならない。自分自身の為に。そして、もう取り返しのつかない場所にいる、彼のために。 だから、男はただ静かに心を落ち着かせた。 消えていく意識。 消えていく自分。 何もしようとはせず、何も考えなかった。 感傷に浸るつもりなど無い。振り返れば、蘇ってくるのは後悔の念だけ。ならば、このまま静かに消えてしまったほうが余程マシだ。 「――ない」 消えていく意識の中で、微かなノイズが混じった。 頭の上で、誰かが何か喋っている。 「何故、世界と契約しない？」 声は言った。契約すればお前は自身が望む姿、英雄になれるというのに。 男は答えなかった。その声はどう考えても少女のもので、このような戦場にはあまりにも場違いだった。男はそれが幻聴だと思った。 「成る程。同じ蹉跌は踏まぬ、というわけか」 幻聴は一人、喋り続ける。 「ならば私が世界に変わり、お前と契約してやろう」 どこか甘く優しく、それでいて温かな少女の声。 「なに。世界に比べれば、その対価など大したものではない」 それは、凍え、乾ききった心を蝕むように心に染み込んで来る。 「――さぁ」 ブツリ、と何かが裂ける音がして、鮮烈な錆びた鉄の匂いが鼻腔をついた。 「飲め。この血液を媒体に、私はお前と『血の契約』を結ぼう」 蕩けるような声で、少女が囁いた。 男はその声に取り合わなかった。 幻聴など相手にしても仕方が無い。それどころか、死を前にして、都合の良い幻想を夢見る自分の精神の弱さに憤りさえした。 そもそも、この世に未練など無いのだ。後悔はある。遣り残したことも無いといえば嘘になる。しかし、それは条理を曲げてまで、この世界にしがみつく理由にはならない。 覚悟はできている。世界とも、悪魔とも契約など結ぶつもりは、 「そうだ。それでいい」 思いに反して、男は口を目いっぱい開き、その血を口腔一杯に受けていた。 最後の力で外れんばかりに顎をこじ開け、朱色の液体を貪る。 ゴクリ、と。 男の喉が、大きく鳴った。 「そうだ。エミヤ……。お前は自身が望む姿――。『英雄』となるがいい」 そう言って、少女の声をした何かは嘲るように優しく微笑んだ。 雨が降っていた。 男の体を、冷たい雨が打ちつける。 口内を、錆びた鉄の香りが犯す。それは、甘く痺れるような禁断の蜜の味。麻薬めいた、蕩けるような死の快楽――。 胃の辺りが熱く熱を持ち、ドクンドクン、と確かな鼓動が胸に刻まれていく。その度に、滾るような熱量を持った血液が、冷え切った身体を駆け巡った。失くした筈の四肢が感覚を取り戻し、男は首だけの存在から蘇生する。やがて、その瞳にもゆっくりと光が戻り――。 「――、」 微睡みから覚めるように、男はゆっくりと瞼を持ち上げる。 ドクン、 激しく地面を打ちつける雨、見上げた空は朱く、朱く。 男は、自身を見下ろすモノの姿に目を奪われた。 それは、戦場にはあまりにも場違いな、漆黒のドレスを身に纏った、一人の可憐な少女の姿――。 「……」 どこか冷たい印象を与える白磁の貌。冴え凍るほどに可憐な顔立ち。深遠を湛えたその瞳は……朱色。口元には嘲るような、しかし見惚れてしまうほどに蠱惑的な微笑を浮かべている。 男は少女の朱い瞳を見上げる。少女もまた男の瞳を見つめている。 君は、誰だ？ そう、口にしたつもりだった。しかし、それが言葉となって少女に届いたかどうかは、定かではない。 ゆっくりと意識が遠のいていく。視界は再び闇色に犯され、世界の色も、匂いも、音もすべてが消え去った。ただ、己の心臓だけが力強く鼓動を刻んでいる。 薄れていく意識の中で、男が考えていたことはただ一つ。 こんなにも激しく雨が降っているのに、どうして。 どうして少女は、傘もささずに居るのに、雨に濡れていなかったのだろう――。 夢か幻か。それを判別することも出来ないまま。 男の意識は、ゆっくりと泥のような深い眠りの底に沈んでいった。 |