「クレーエさん！ 外套を忘れてます！」 大きなグラスの嵌めこまれた、古いオーク材の扉を開けると、カラスの濡れ羽のように真っ黒なコートを手にしたリオが、小間使いの少年のように駆け出した。 「あ……もうこんなに暗くなってる」 続いて外に出たフレデリカは、天蓋照明の明度の低さに驚き、中央管理棟の大時計を見上げた。巨大な短針は、午後六時を過ぎた位置にある。都市の照明が落ちるまで、もう一時間もない。 連絡もせずに遅くなったら、父さんに叱られてしまう。ただでさえ喧嘩した後で気まずい中、門限を破ったとなれば、尚更きまりが悪い。このままリオを引き摺って帰りたいくらいだが――。 視線を街路に向けたフレデリカは、石畳の端に蹲っているクレーエを見て、がっくりと肩を落とす。 「もう！ ぐでんぐでんに酔っぱらっちゃって。情けないわね……！」 苛立ったフレデリカは、あまりのもどかしさに地団駄を踏んだ。フレデリカとしては、一緒に歩くのも恥ずかしいし、いっそこのまま置いていっても構わないのだが、リオが「うん」とは言わないだろう。 「うぅ、忌々しい……！」 「や、やはりこうなりましたか」 会計を済ませたモレクが、店から出て来るなり目を覆った。 「モレクさん。何とかしてください」 「わ、私も、無理はしないよう言ったんですがね……」 不機嫌そうなフレデリカを宥める様に、モレクが人の良い笑みを浮かべる。 「旦那も、自分が下戸だってことは知ってるはずなんですけどね」 『下戸』という言葉に、フレデリカがぴくりと反応した。 「下戸って、お酒が呑めない、ってことですよね？ 本当なんですか？ その割には、酔っ払って街を歩いてるのを何度か見かけましたけど」 「あ、ああ。それですか」 フレデリカの指摘に、モレクは歯切れの悪い調子で言葉を濁し、 「あ、あれは私のミスなんです。クレーエさんには、情報収集をお願いしていたんですがね。まさか下戸だとは知らず……。呑めないなら呑めないで、い、言ってくれたら良かったんですけど」 「情報収集とお酒って、何か関係あるんですか？」 「さ、酒場は、外来の商人が集まりますから。情報を集めるには、都合が良いんですよ」 額の汗を拭きながら、モレクは、クレーエが情報を集めるため、酒場に通いつめていたこと。肝心な話を引きだす前に、すぐに酔い潰れてしまうので、ほとんど使い物にならなかったことを話した。 「すぐに失敗だったと気づきましたよ。役割を変えようと提案したんですが、クレーエさんは『これは俺の仕事だから』と」 「けど、お酒は好きなんですよね？ 小屋には、たくさんの酒瓶がありましたし」 「今日が例外なんだと思いますよ」 モレクは苦笑交じりに首を振って、 「旦那は、あの小屋に人を招いて、いろいろと手を回していたようです。ほ、本当に他人に聞かれたくない話は、酒場ではしないものです。誰が聞いているか解りませんからね」 口ひげを撫でながら、細い目を更に目を細めた。 ふぅん、とさして興味も無さそうに声を出して、フレデリカは品定めをするように、クレーエを見た。ふらふらと頼りない足取りで歩く姿は、とても都市から都市へと渡り歩いて来た旅人とは思えない。 「……あんなのでやっていけるなら、外の世界っていうのも案外、大したことないのかもしれないわね」 「な、何か言いましたか？」 「いえ、独り言です」 リオはふらつくクレーエを支えて、何やらぎゃーぎゃーと騒いでいる。マグノーリエに頼めば、力を貸してくれるだろうに。要領が悪いと言うか、何と言うか。 「……本当、バカなんだから」 「リオ君は、随分とクレーエさんに懐いているんですねぇ」 頭痛を堪える様に頭を押さえるフレデリカの隣で、感心した様子でモレクが呟いた。 「リオ君の年齢くらいの子には、クレーエさんは決して取っつき易い部類では無いと思うんですが。……あ。な、懐いている、という表現は失礼でしたね」 「別にいいですよ。リオって犬っぽいですし」 「お二人の間に、何かあったんですか？」 興味深そうな顔を向けるモレクに、フレデリカは「まぁいろいろと」と曖昧に話を濁した。都市の外で夜盗に襲われた所を助けて貰った、なんて話、おいそれと話す訳にはいかない。都市はルールを破った者に対しては厳しいのだ。 それに――。 あれは、フレデリカが無理を言って、リオを連れ出したことで起きた問題だ。リオは夜盗たちを審問出来なかったことに酷く落ち込み、怪しげな浮浪者に懐いてしまった。フレデリカだって、責任を感じている。 最後にジブリールが店から出てきたのを確認して、フレデリカも悪戦苦闘するリオの元へと向かう。リオはクレーエは石壁にもたれさせ、ようやく落ち着いた所らしかった。 「あ。クレーエさん。外套に穴が空いてますよ」 綺麗に畳んだ外套を差し出したリオが、肩の辺りに空いたコイン大の穴に気づいて言った。胡乱な目をしたクレーエは、気怠そうに外套を見下ろし、 「ああ。それか……。奴にやられたんだろう」 さして興味もなさそうに呟いた。リオは首を傾げ、 「奴？」 「レオパルトって言ったか」 クレーエは醒めた目で相手の名前を呟くと、リオの手から外套を受け取り、目の前に広げて見せた。良く見れば、黒い外套には、ところどころ切れ目が入れられ、透けている部分がある。 それら全てがナイフで切り裂かれたものだと気付き、フレデリカは目を見開いた。これだけ斬りつけられて、よく無傷でいられたものだ。 「〈狂骨〉レオパルト……。オスカーさんの用心棒のことですね」 「ん？ 知ってたのか」 「昨日、オスカーさんを審問した時に遭いました」 リオが低い声で言って、表情を曇らせる。 クレーエは外套を羽織ると、「ふん」と小さく鼻を鳴らし、雑な手つきでリオの髪をわしわしと掻き回した。 「ク、クレーエさん！？ なにするんですか！」 「奴は例外だ。気にしても仕方がない」 投げやりな口調で言って、クレーエは外套から煙草を取り出し口に咥える。 「え？ 気付いていたんですか？」 目を丸くするリオに、クレーエは唇の端を吊り上げるようにして笑って、 「名前を聞いた時に、気になってはいたんだ。ああいうのが居るってのは、長い間旅をしてると、自然と耳に入ってくる」 「クレーエさん……」 「まぁ、覚えておくといい。世の中には、ああいうのも居るんだってな。都市の中に居たって、情報を集めることは出来る。よく観察することだ。本を読むことだけが勉強じゃないからな」 目を細めて紫煙を吐き出すクレーエに、リオは下を向いてしまった。フレデリカの位置からは、俯いたリオの表情は、よく見えない。 （何かあったのかな？） 気になったフレデリカは、そっと後ろからリオの顔を覗き見ようとして、 「そうだ！」 何事か思いついたように声を張り上げたリオに、、びくりと身体をすくませた。 「どうしたの？ フレデリカ」 「いえ、別に」 泣いてるのかと思ったなんて、とてもじゃないけど言えない。リオは、居ても立っても居られない、というようにクレーエの外套を掴み、 「クレーエさん、よろしければその外套、僕が繕いましょうか？」 「お前が？」 思わぬ申し出に、クレーエが眉根を寄せる。 「そんなことはしなくてもいい。また繕いに出せばいいだけの話だ」 「どうぞ遠慮せずに。裁縫とか得意なんです。取りあえず、僕の家まで来て貰えますか。そんなに遠くありませんから」 「おい！ だから別にいいと」 クレーエが声を大きくすると、リオが片手を突き出し、言葉を制した。驚くクレーエに、リオはにこりと笑って、 「是非、いらして下さい。ジブリールさんと、大事な話があるんですよね」 声のトーンを落として言う。クレーエは、ことあを詰まらせ、気まずそうに視線を逸らした。昨日、ジブリールと約束していた話し合いの機会は、未だもたれてはいない。クレーエ自身、話しを聞く必要性は感じているようだが、その表情は複雑だ。 「ジブリールさんは、今日もぜひ僕の家に。もう遅いですし」 「まぁ！ ありがとうございます。助かりますわ」 少し後ろをとぼとぼと歩いていたジブリールが、大げさに驚いた顔をして、可愛らしく顔の前で両手を合わせる。もしリオが声をかけなかったら、どうするつもりだったのだろう。……まぁ、教会（うち）もあるし、野宿なんてさせないけれど。 「……チッ。悪いが、そうさせてもらうか。明日明後日にはこの都市を出て行くんだ。話が出来る機会は、これが最後かもしれないしな」 クレーエはがしがしと乱暴に頭を掻くと、濁った瞳で後ろを歩くジブリールを見下ろした。 「ちょうど良い機会だ。化けの皮を剥いでやる」 「ふふふ。上等です。せいぜい首を洗って待ってなさい」 唇の端を吊り上げ、仇に挑むように言うクレーエに、意味深な笑みを浮かべたジブリールが微かに肩を揺らす。およそただの話し合いで終わりそうも無い二人の雰囲気に、フレデリカとモレクは揃って顔を見合わせた。ただ一人、リオだけが楽しげに笑っている。 「そうと決まったら、行きましょう。モレクさん、今日は御馳走様でした」 頭を下げたリオに、フレデリカも倣う。モレクは心配そうな顔で、クレーエとジブリール、次にフレデリカを見たが、最後に笑顔を向けるリオと目が合うと、「どういたしまして」と、ほんの少し、困ったような顔で小さく笑った。 ガラスの天蓋に映る空は、緩やかなグラデーションを描いて、ゆっくりと明度を落としていく。 モレクと別れた四人は一路、第五階層にあるリオの家を目指して石段を昇っていた。フレデリカが小走りに、先頭を歩くリオの隣に並ぶ。 「ねぇ、リオ。私もリオの家に行っていい？」 「いいけど……。フレデリカ、今日も僕の家に泊まる気？」 「……ダメ？」 「ダメ。お父さんと顔を合わすのが気まずいからって、何日も家を空けるのは良くないよ」 「っ！」 思惑を見透かしたような言葉に、顔がカッと熱くなる。 「な、何よ。解った様なこと言わないで！」 何とかそれだけ言い返して、くるりと背を向ける。 （どうして考えていることが解ったんだろう？） 動揺を押し殺し、ぎゅっとエプロンドレスの裾を握り締めると、すぐ後ろでリオが嘆息するのが分かった。 「……まったく、お父さんとのことになると、君は途端に子供っぽくなるよね。どうしてかな」 「うるさい！ もういい。リオになんてもう頼まない」 足早に歩き去ろうとすると、歩調を早めたリオが隣に並ぶ。じっと降り積もる気まずい沈黙。幾らかもしないうちに、「しょうがないな」と呟くリオの声が聞こえた。 「わかったよ。それなら、今日は倉庫（ドッグ）に行こう。あそこなら裁縫道具もあるし。僕たちが一緒なら、フレデリカだってハイゼ神父と話し易いでしょ」 ぴくり、とフレデリカの肩が震える。首だけを微かに動かし、窺うように、 「……いいの？」 「うん。父さんには、昨日のお礼に、フレデリカがご飯をご馳走してくれるから、って言っておく。昨日の今日だし、父さんも良いって言ってくれると思う。それに」 リオは少し言いにくそうに、顔を逸らして、 「それに、昨日は約束していた作業が出来なかったから。どこかで時間作れたら、って思ってたんだ」 「リオ……」 気付けば、目の前のだぶついたカソックを掴んでいた。ぼそりと呟くように、 「ありがと」 「――っ！ う、うん」 リオは顔を真っ赤に染めて、 「そ、その代り、ハイゼ神父と仲直りするんだよっ？」 「わかってる。……ねぇ、今晩はリオの好きなものを作ってあげよっか」 「ええ！？ い、いいよ」 「遠慮しないで言ってよ。何がいい？」 「……えっと、その。シ、シチューとか？」 「ふふふ、そんな簡単なので良いの？」 予想通りの答えに、フレデリカはくすくすと肩を揺らして笑って ――ぴたり、と凍りついたように立ち止まった。 さぁ、と顔から血の気が引いていく。 へらへらと笑うリオの背後に見える、ヤニヤと笑う二人の大人。 「へぇ、これは珍しいものを見させて貰ったな」 「うふふふふ。珍しく意見が合いますね。クレーエ。これはなかなか貴重なシーンですよ。思わず頬が緩んで戻らないくらいに！」 意地悪な笑みを浮かべるクレーエと、興奮した様子で頬を抑えるジブリール。 「――なっ、ななな！？」 青褪めた顔が一転、沸騰したように熱くなる。フレデリカは慌ててカソックから手を離し、 「というわけで、さっきのあの話はそういうことで！」 ぎくしゃくと歩き出す。 「え？ そういうこと、って、なんの話だっけ？」 「いいわね！？」 「？ う、うん」 一人すたすたと歩いて行くフレデリカに、何も解ってない様子のリオが目をぱちくりさせる。 後ろで噴き出すような音が聞こえると、フレデリカは顔を真っ赤にして彫像のように立ち尽くし、リオは辺りを見渡し、心底不思議そうに首を傾げた。 第一階層を抜けた頃には、都市は更に明度を落とし、建物のあちこちに色濃い影が落ちるようになった。長い階段の下には、華やかに色づく繁華街。酒場のある通りは、天蓋の照明が落ちても夜闇の中に沈むことは無い。密集した酒場の灯りが、通りを昼のような明るさで照らし出すからだ。 未だ見たことのない繁華街の夜の顔を思い浮かべながら、フレデリカは群青色の天蓋を見上げた。分厚い強化ガラスの向こうには、都市を覆い尽くす〈巨大な榛の木〉（アールキング）の、大振りというにはあまりにも大きな枝影が見える。巨大な榛の木に抱かれるように眠る〈森林都市〉ヴェストリクヴェレ。分厚い幹の向こうには、〈鉱山都市〉オスティナトゥーアがある。 フレデリカの記憶にあるオスティナトゥーアは、まだ〈巨大な榛の木〉（アールキング）の幹を貫く隧道が通っていた頃。審問官であるハイゼに連れられ、都市の教会を訪れた時の姿だった。 そういえば、あの時の神父様は元気だろうか。優しそうな、お爺さん神父。確か、フレデリカと同じ年くらいの孫娘が居たはずだけど――。 記憶の海に微かに差した陰影を追いかけていると、向かいの通りに並ぶ街灯が、バチリと音を立てて瞬き、フレデリカは思考の海から顔を上げた。視線を移し、思わず立ち止る。 通りの向こうの街路灯――不吉に瞬く水銀の青白い灯りの下に、この辺りでは見ない風貌の少女が立っていた。褐色の肌に、濡れたような美しい黒髪。東洋的（オリエンタル）な風貌。年の頃は十歳ほどだろうか。どこか遠い国の〝お人形さん〟のような顔をしている。 周りの照明の関係だろうか。瞳は、ルビーのように真っ赤な紅色に染まって見えた。じじ、と音を立てて瞬く水銀灯の明りが、瞳の奥に、怪しく、しかし理知的な光を浮き上がらせる。 思わず足を止めて、呼吸さえも忘れて見入ってしまう。見る者の心を掴むような、魔的な魅力――。 そして何より……フレデリカの視線を縫い止めて離さないのは、 「……っ！」 少女がこちらに向ける視線の、厳しさ。 紅の瞳に映るのは、激しく荒れ狂う、マグマ溜まりの様に粘着質な、深い怒りの感情。薄い唇の下から除く白い歯は、砕けんばかりに噛み締められ、握り締めた拳は、ぶるぶると震えている。 気圧されたように一歩、後ろに下がる。 そんな激しい怒りの感情を向けられたのは、産まれて初めてだった。何より、それを向けているのが、自分より年下の少女だということが、ただただ信じられなかった。 フレデリカは目を見開いたまま、息を殺し、恐れ慄き身を固くすることしか出来ない。ただならぬ様子に気付いたクレーエが、いぶかしげにフレデリカを見下ろす。すぐにフレデリカの視線を追って、通りの向こうへと顔を向け――。 「リオ君！ リオ・テオドール・アルトマン君！」 背後から響いた大きく張りのある声に、すぐさま視線を坂の下に転じた。石畳の敷かれた緩やかな坂道を、ひょろりと背の高い男が駆けてくる。 「郵便局員さんだわ」 男が肩から提げているショルダーバッグを見て、フレデリカが呟いた。いきなり後ろから声をかけられたため、驚いて振り返ってしまったのだ。急いで再び通りの向こうへと視線を移すも、そこに少女の姿は無く、水銀灯の灯りがぼんやりと石畳に光を投げかけているだけだった。歩き行く通行人の姿さえも見当たらない。 「誰か居たのか？」 そっと近づいたクレーエが、強張った声で囁いた。フレデリカは小さく首を振り、 「気のせいだったみたい」 青褪めた顔で囁くように言う。クレーエは、再度通りの向こうへと視線を移した。今だ酔いの醒めぬ意識に鞭を打って、辺りに注意を払う。しかし、そこに何らかの異常を確認することは出来ない。 「……そうか。わかった」 クレーエはそっと懐のリボルバーから手を離した。 「ふう、ひぃ……、良かった。間に会って。おうちに行っても誰も居ないものだから」 坂道を駆け上がってきた郵便局員は、肩で息をしながら四人の前に立つと、心から安堵に相好を崩した。どうやら、リオを探してあちこち歩き回っていたらしい。 「父宛てに、何か届きましたか？」 「いいや、君宛てにだ。リオ君。特別便だよ」 郵便局員の男は肩で息をしながら、使い込まれた大きな黒革のショルダーバッグを漁り、中から一通の白い封筒を取り出す。 「その押印は」 封蝋に型押しされた、剣と天秤が描かれた押印を見て、ジブリールが固い声で囁く。気付いた郵便局員は、美しい容姿を持つジブリールに気付くと、「解るのかい？ お嬢さん」と上擦った声を張り上げて、照れたように笑った。 「これは、管理教会本部（アパテイア）の紋章だよ。しかも特別便となると、滅多に出るものじゃない。これは急いで届けないと、ってね」 「管理教会本部（アパテイア）から、僕に？」 戸惑った様子のリオが、受け取った封筒をまじまじと見つめる。一目で高級と解る細かな細工の施された封筒を開けて、中に納められている便箋を取り出す。読み進めて行くうちに、リオの顔が驚きと困惑に歪んでいくのが解った。 「ちょっと、何て書いてあるの？」 フレデリカが横から便箋を覗きこもうとすると、リオはくしゃりとそれを丸めた。フレデリカの顔が驚きに固まる。 「……えっと」 思わず出た行動だったのだろう。リオもまた、驚いた顔でフレデリカを見つめ、「やっぱり、父さん宛てだったみたい」取りつくろう様な笑顔を浮かべると、封筒を紙片ごとカソックの中に押し込んだ。 郵便局員に礼を言ってリオが歩きだすと、フレデリカとクレーエも黙ってそれに続く。じっと息をひそめるように纏わりつく重たい沈黙。長い坂道が終わると、ジブリールがリオの隣に並び、いつもの笑顔で、 「ところで、リオさん。私たちはどこへ向かっているんですか？」 リオさんの家は、こっちじゃないですよね？ と続けると、リオが「あ」と小さく声を上げて、口元を抑えた。 「ゴメンなさい。お話ししていませんでしたね……。今夜は、ジブリールさんには教会に――フレデリカの家に、泊まって貰おうと思っているんです」 「フレデリカさんの家に？」 「はい。巡礼者であるジブリールさんには、やはりこの都市の教会審問官である、ハイゼ神父に会って貰った方が良いと思いますし」 「さっき、倉庫（ドッグ）に行くと言っていたが、それは教会と関係あるのか？」 二人の会話の間に入って、クレーエが尋ねる。リオは青い瞳を動かし、「そうですねぇ」と何やら考え込んでいたが、 「それは、ついてからのお楽しみということで」 口元に手を当て、片目を瞑ると、悪戯を企む子供のように、小さく微笑んで見せた。 |